La Chine se déleste discrètement de la dette américaine : quelles conséquences pour les États-Unis et le reste du monde

Lorsque l'on dit que « la Chine détient la dette américaine », on fait référence aux titres du Trésor américain, c'est-à-dire aux reconnaissances de dette émises par le gouvernement américain. Celles-ci sont vendues pour lever des fonds destinés aux dépenses publiques. Les acheteurs de ces titres, comme la Chine, prêtent de l'argent au gouvernement américain, qui promet de les rembourser avec intérêts.

Ces dernières années, la Chine a progressivement réduit le montant de la dette américaine qu'elle détient. En avril 2025, ses avoirs sont tombés à 757 milliards de dollars, une forte baisse par rapport à plus de 1 000 milliards de dollars quelques années auparavant.

Voici la tendance :

• 2022 : la Chine a vendu environ 173 milliards de dollars de titres du Trésor américain.

• 2023 : 51 milliards de dollars supplémentaires ont été cédés.

• 2024 : 57 milliards de dollars de réductions supplémentaires.

• 2025 (en cours) : les ventes continuent, atteignant des niveaux les plus bas depuis plusieurs décennies.

La Chine est passée du statut de plus grand créancier étranger de l'Amérique à la troisième place derrière le Japon et le Royaume-Uni.

Lorsque la Chine « détient la dette américaine », cela signifie simplement :

- Le gouvernement chinois a investi dans des obligations du Trésor américain.

- Les États-Unis doivent à la Chine la valeur de ces obligations, plus les intérêts.

- La Chine réalise des rendements stables tandis que les États-Unis obtiennent des fonds pour exécuter des programmes, construire des infrastructures ou rembourser la dette existante.

Cette relation financière a été essentielle pour l'économie mondiale pendant des décennies. Mais maintenant, la Chine se retire lentement de cet arrangement.

Pourquoi la Chine a-t-elle acheté de la dette américaine en premier lieu ?

La Chine vend plus aux États-Unis qu'elle n'achète, gagnant ainsi beaucoup de dollars américains. Plutôt que de laisser ces dollars inactifs, la Chine les utilise pour acheter des bons du Trésor, réalisant ainsi des intérêts de manière sûre et stable. L'achat de dette américaine contribue à contrôler la valeur de la monnaie chinoise (le yuan), ce qui maintient la compétitivité des exportations.

En d'autres termes, l'achat de dette américaine était comme un dépôt de son argent dans un compte d'épargne très grand et très stable.

Pourquoi la Chine vend-elle maintenant ?

Plusieurs raisons sont avancées pour expliquer ce changement :

- Les conflits commerciaux, technologiques et taïwanais entre les États-Unis et la Chine incitent Pékin à ne pas trop dépendre des États-Unis.

- La Chine ne veut pas mettre tous ses œufs dans le même panier (surtout un panier américain).

- La Chine augmente rapidement ses avoirs en or pour se protéger contre les risques de change.

- La Chine pourrait réaffecter des fonds pour soutenir sa propre économie.

Cela ne signifie pas que la Chine rompt ses liens avec les États-Unis, mais elle réduit son exposition au système financier américain.

Que se passe-t-il si la Chine vend encore plus ?

L'idée que la Chine se débarrasse soudainement de toute sa dette américaine semble dramatique, et elle le serait. Mais voici ce que les experts pensent qu'il pourrait arriver :

Pour les États-Unis

• Les taux d'intérêt augmentent : Moins d'acheteurs = les États-Unis doivent offrir des intérêts plus élevés pour attirer les investisseurs.

• Emprunter plus cher : Les prêts hypothécaires, les prêts automobiles, les prêts étudiants pourraient tous coûter plus cher.

• Pression fédérale : Le gouvernement devrait faire face à des coûts d'emprunt plus élevés, ce qui augmenterait son fardeau de la dette.

Pour le monde :

• Les prix des obligations pourraient fluctuer fortement, ce qui secouerait les marchés mondiaux.

• Si la confiance dans la dette américaine diminue, le dollar pourrait s'affaiblir, ce qui affecterait le commerce mondial.

• D'autres pays pourraient suivre l'exemple de la Chine, ce qui remodèlerait la manière dont les nations investissent et commercent.

Même sans une liquidation, le retrait de la Chine a des conséquences :

Avec le recul de l'un des plus grands clients, les États-Unis pourraient devoir davantage compter sur des acheteurs nationaux ou d'autres acheteurs étrangers.

 Si la demande baisse, le gouvernement doit augmenter les intérêts pour attirer les acheteurs, ce qui affecte tout, du financement des infrastructures à l'aide aux étudiants.

Les États-Unis devront prouver qu'ils peuvent se tenir sans un soutien étranger important pour leur dette.

Il y a de plus en plus de discussions sur les alternatives à la domination américaine dans la finance mondiale. Le lent retrait de la Chine de la dette américaine fait partie d'une tendance plus large, les nations repensent à qui elles font confiance, comment elles investissent et quelle influence les États-Unis devraient avoir sur les marchés mondiaux.

Pour les États-Unis, le défi consiste à réduire la dépendance vis-à-vis des acheteurs étrangers, à restaurer la confiance dans la dette à long terme et à maîtriser l'inflation et les déficits.

Pour le reste du monde, cela pourrait être le début d'un nouvel ordre financier moins centré sur les États-Unis, plus multipolaire et bien plus imprévisible.